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Hésiode, dans la "Théogonie", et Eschyle, dans "Prométhée enchaîné", en feront le sauveur
de l'humanité. Zeus, principal personnage des deux autres tragédies de la trilogie d'Eschyle,
sera représenté sous les traits d'un tyran. Prométhée, qui avait anticipé les événements,
conseillera aux Titans d'utiliser la ruse pour vaincre les dieux. Il ne sera pas suivi et
rejoindra le camp de leurs ennemis.
Prométhée entrera en conflit avec Zeus au sujet des hommes, après la victoire des dieux et
la séquestration des Titans dans le Tartare. Hésiode rapporte que Prométhée
créera la race humaine à partir d'une motte d'argile provenant de Panopée, en Béotie.
Il façonnera les figurines auxquelles Athèna insufflera la vie avant de les soumettre
à l'approbation de Zeus. La déesse oubliera cette formalité pour un adolescent
particulièrement beau, nommé Phaenon (éclatant). Zeus enlèvera le garçon et en fera la planète
de Jupiter.
Zeus voudra supprimer la race humaine pour la punir de sa méchanceté et créer
une race nouvelle et meilleure. Il privera les hommes de feu et tentera de les faire mourir de faim
en demandant le sacrifice du meilleur dans la nourriture humaine. Prométhée, qui voulait sauver
les hommes, organisera avec les dieux une réunion à Mécôné (Sicyon) afin de déterminer
quelles parties de la viande devaient leur être réservées. Prométhée, choisi comme arbitre,
divisera un boeuf en deux parts. La première contenait les entrailles qu'il entourera
de graisse. L'autre, recouverte du ventre de l'animal, était la meilleure.
Zeus supposera un piège et choisira le premier quartier qui sera, depuis cette date, réservé aux
sacrifices. Zeus se rendra compte de son erreur et décidera de priver les mortels du feu.
Prométhée dérobera le feu, dans une tige de fenouil, sur l'Olympe ou dans la forge d'Héphaïstos.
Il enseignera aux hommes plusieurs techniques, dont la métallurgie. Il leur retirera la
connaissance de l'avenir, qu'ils possédaient, pour ne pas les tourmenter. Zeus demandera
à ses serviteurs, Cratos et Bia, ainsi qu'Héphaïstos, d'arrêter Prométhée et de l'enchaîner
sur une montagne, aux confins de l'Océan. Il enverra quotidiennement son aigle lui ronger
le foie qui renaissait pendant la nuit. Prométhée, qui était de la race des Titans, était immortel
selon les uns ou avait reçu ce don de Chiron qui souhaitait mourir. Eschyle rapporte que Zeus,
ne pouvant connaître le secret de l'immortalité de sa victime, frappera le rocher sur lequel
le prisonnier était enchaîné de sa foudre et le précipitera dans le Tartare.
Zeus délivrera Prométhée beaucoup plus tard, pour savoir si le fils né de Thétis (que Zeus et
Poséidon courtisaient depuis longtemps) serait plus puissant que son père. Héraclès, le fils de Zeus,
tuera l'aigle et délivrera le prisonnier. Prométhée indiquera alors au héros le moyen de se
procurer les Pommes d'or des Hespérides, "les filles du couchant" au nombre de quatre ou
de sept selon les auteurs. Elles seraient nées d'Atlas et de Pléioné. Les mythographes ne sont
pas unanimes.
Certains prétendent que les Hespérides seraient les filles d'Atlas et d'Hespéris, d'autres, les
enfants de Nyx et de l'Erèbe. Elles porteront le nom de Aeglé, Erythie, Aréthuse, Hestia,
Hespéra, Hespérousa et Hespéraea.
Atlas vivait non loin de leur jardin, portant la voûte céleste sur le dos. Ces pommes, offertes
en présent de noces par Gaia à Héra, étaient gardées dans un jardin situé aux confins du monde
par ces Hespérides et le dragon Ladon qui possédait cent têtes. Héraclès consultera les Nymphes
du fleuve Eridan (Pô) qui lui conseilleront d'obliger Nérée à lui dire où se trouvait le jardin. Le
héros flattera la divinité marine qui prenait les formes les plus fantastiques, lorsque l'on essayait
de l'attraper pour apprendre que le jardin se situait dansl'extrême Occident.
Le voyage sera émaillé d'aventures. Il mettra à mort Busiris, le roi d'Egypte, qui voulait le sacrifier
à Zeus, luttera en Libye contre le puissant Antée, fils de Gaia et le tuera en le soulevant
au-dessus du sol. Il sortira vainqueur d'une lutte à mort avec Lycaon, un fils d'Arès qui l'avait
défié, volera un boeuf à Rhodes, le sacrifiera puis le mangera sous les injures de son
propriétaire. Les sacrifices offerts à Rhodes à Héraclès seront, dès lors, toujours accompagnés
de malédictions.
Héraclès, suivant les conseils de Prométhée, persuadera le Titan Atlas d'aller les cueillir pendant
que lui-même, aidé d'Athéna, soutiendrait le ciel. Le Titan refusera de reprendre son fardeau
et décidera de remettre lui-même les pommes à Eurysthée.
Héraclès fera semblant d'accepter et demandera à Atlas de le soulager le temps de mettre
un coussin sur sa nuque. Il repartira avec les pommes sans demander son reste. Dans une
tradition connue d'Euripide, Héraclès tuera Ladon et cueillera les fruits sur l'arbre. Ayant soif,
il fera jaillir une source en frappant le sol. Cette source devait, plus tard, sauver les Argonautes.
Une autre version rapporte qu'Emathion, fils d'Eos et de Tithonos, tentera d'empêcher Héraclès
de s'emparer des pommes et sera tué.
Héra placera Ladon dans le firmament où il deviendra la Constellation du Serpent. Cette
version prend en compte le mythe selon lequel Atlas avait été transformé en une chaîne
de montagnes. Le Titan aurait affronté le regard de la Gorgone en regardant la tête du
monstre tenue à bout de bras par Persée. Eurysthée rendra les pommes héros car il ne
pouvait garder des objets aussi sacrés. Athéna les rapportera dans leur jardin.
Zeus n'épousera pas Thétis après les révélations de Prométhée. Zeus concevra une première
femme pour punir les hommes ainsi que Prométhée. Héphaïstos façonnera Pandore (tous les dons)
à partir de l'argile, Athéna lui donnera la vie et l'habillera, Aphrodite lui donnera la beauté
pour attirer les hommes et Hermès lui apprendra le mensonge. Zeus offrira la main de
cette créature à Epiméthée (celui qui réfléchit après coup), le frère déraisonnable de Prométhée.
Il lui remettra une jarre, ou une boite scellée, contenant les maux qui affligeront l'humanité
ainsi que l'Espérance, placée au fond. Epiméthée passera outre le conseil de Prométhée de ne
pas accepter un présent venant de Zeus.
Pandore ne pourra résister à la curiosité d'ouvrir le récipient et libérera ainsi les fléaux, les
maladies, les vices et tous les malheurs qui frapperont les êtres humains. Pandore refermera le
couvercle trop tardivement. L'Espérance restera enfermée dans la cassette. Elle se fera
entendre pour être à son tour libérée, afin d'alléger les peines. Les hommes devront, dès
lors, s'épuiser à la tâche afin d'assurer leur existence.
Certaines traditions rapportent que la cassette, qui appartenait à Prométhée, contenait tous
les biens destinés l'humanité. Pandore trouvera l'objet et laissera s'échapper pour toujours
ces bienfaits. L'Espérance, plus lente à réagir, restera emprisonnée.
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